제9권 · Chapter 2 · 1절
1-1. 별의 탄생 — 가스 구름의 수축
당신의 몸은 별에서 왔다
지금 이 글을 읽고 있는 당신의 손을 한번 바라보자. 그 손을 이루고 있는 탄소, 산소, 칼슘, 철 — 이 원자들은 어디서 왔을까?
놀라운 사실을 하나 알려주겠다. 당신 몸속의 거의 모든 원자는 한때 별의 내부에 있었다. 별이 태어나고, 살아가고, 죽는 과정에서 만들어진 원소들이 우주 공간에 뿌려졌고, 그것이 모여 지구가 되었고, 결국 당신이 되었다. 천문학자 칼 세이건은 이것을 두고 "우리는 별의 재(stardust)로 만들어졌다"라고 말했다.
그렇다면 질문이 생긴다. 별은 대체 어떻게 태어나는 걸까?
밤하늘에 빛나는 별들은 영원히 거기 있었던 것이 아니다. 별은 태어나고, 살아가고, 죽는다 — 마치 생명체처럼. 다만 그 시간 척도가 수백만 년에서 수십억 년일 뿐이다. 이 장에서 우리는 별의 일생을 처음부터 끝까지 따라갈 것이다. 그 시작은, 놀랍게도, 아무것도 없는 것처럼 보이는 텅 빈 우주 공간에서 시작된다.
지금까지의 이야기
앞 장(Chapter 1)에서 우리는 중요한 질문에 답했다. 별은 어떻게 수십억 년 동안 빛날 수 있는가? 그 답은 핵융합이었다. 별 내부의 엄청난 압력과 온도에서 수소 원자핵이 합쳐져 헬륨이 되고, 그 과정에서 에 따라 질량이 에너지로 전환된다. 이것이 별의 에너지원이다.
하지만 잠깐 — 핵융합이 일어나려면 별 내부가 수천만 도에 달해야 한다고 했다. 그러면 이런 질문이 떠오르지 않는가?
"도대체 차갑디차가운 우주 공간에서 어떻게 그런 뜨거운 덩어리가 만들어질 수 있는 거지?"
이것이 바로 이 절에서 답할 질문이다.